Le milieu de la décennie de 1560 à 1570 a été particulièrement éprouvant pour les habitants de la vallée de la Lys qui ont connu tout à la fois une terrible famine et la révolte des protestants. Suite à cet épisode et depuis l'an 1566 les Mervillois sont appelés des CAOUS, c'est-à-dire des chats en patois picard.
La famine : l'hiver 1564-1565 avait été rude et des gelées printanières tardives aggravèrent encore la situation. Dès septembre 1565, une fois la moisson terminée, la rareté des graines déclencha une spéculation. De nos jours ça n’a pas changé. Les gens aisés purent se constituer des réserves. Mais il arriva un moment où il n'y eu plus de pain chez les boulangers, ni de grains à vendre sur le marché. Le petit peuple de Merville eut très faim.
Dès 1521, à l'incitation d'un théologien qui condamnait le culte des images, les églises de WITTENBERG en Allemagne furent saccagées. Luther condamna ces excès. Un peu plus tard, des destructions furent opérées en Suisse dans les églises de ZURICH et de GENEVE. Le 10 août 1566, à la suite de prédications de pasteurs calvinistes, le couvent Saint-Laurent de STEEIWOORDE fut dévasté. Ce qui aurait pu être un accident banal, sans lendemain, fut le signal d'une vague de violence qui, pendant la fin de l'été 1566, submergea les Pays-Bas. Un véritable embrasement se produisit la veille du 15 août, jour de l'Assomption de la Vierge. Du 14 au 20 août, les protestants appelés les Gueux se déchaînèrent contre les églises. Ils brisèrent les statues, les vases sacrés, les crucifix et lacérèrent les tableaux.
Et à Merville, comble de l'horreur, ce 20 août 1566, ils enfermèrent un chat, symbole de la luxure et parfois représentation du diable, dans le tabernacle de l'église paroissiale. Et c'est pour cette raison que les Mervillois ont été baptisés du nom de CAOU.
Le 1er CAOU : le 11 avril 1955 le 1er géant à tête de chat vu le jour à Merville. L'armature était en grillage et son pelage était constitué par de la ouate donnée par un pharmacien. Ce premier CAOU n'était pas articulé. A l'origine, le char était tiré par quatre chevaux et ensuite par un tracteur.
Le 2ème CAOU fut promené dans les rues en 1986. Contrairement au premier CAOU celui-ci est couché. La tête était beaucoup plus belle. Aux extrémités du char il y avait quatre chats musiciens. Les têtes étaient articulées. La municipalité ne sachant où le mettre à l'abri, l’avait confié à un cultivateur. Comme le char tenait beaucoup de place dans sa grange, celui-ci l'aurait relégué dans une prairie. Les chats étant en carton, après l'hiver il n'en est plus rien resté.
Le géant actuel : En février 1998, une association " Les Amis du Caou " dont l'objectif était la réalisation de ce géant voit le jour . On fit appel à un maître d'œuvre, constructeur de géants à Lille, Albert UYTTENHOVE, un véritable artiste. C'est sous sa direction que quelques volontaires de l'association, tous bénévoles, construisirent le géant. Contrairement à ses deux prédécesseurs, le géant actuel, au poil gris, est porté à dos d'hommes.
LES AMIS DU CAOU DE MERVILLE (59)